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Dalle origini pionieristiche alle imprese moderne, il percorso degli italiani nella NFL è ricco di storie sorprendenti. Un viaggio tra talento, sacrificio e passione.
La National Football League (NFL) è la massima espressione del football americano professionistico, ma pochi sanno che tra i protagonisti della sua storia ci sono anche giocatori nati in Italia o di origini italiane. Dal primo nucleo di pionieri degli anni Venti fino ai giocatori moderni che hanno varcato l’oceano per inseguire il sogno di una carriera nella lega più prestigiosa, il contributo italiano – seppur numericamente contenuto – ha avuto momenti memorabili.
Tra kicker, linemen e difensori, alcune figure hanno oltrepassato i confini nazionali, entrando nella storia di questo sport. Scopriamo i profili dei principali italiani nella NFL.
Maximilian Pircher rappresenta un capitolo importante nella storia degli italiani nella NFL: infatti è stato il primo a vincere un Super Bowl. Nato a Bressanone e alto quasi 2 metri per 147 kg, Pircher è un offensive lineman che ha iniziato la sua carriera nei Raiders Tirol in Austria, prima di entrare nella NFL nell’ambito dell’International Player Pathway Program.
Nel 2021 si è unito ai Los Angeles Rams, con cui ha conquistato il titolo del Super Bowl LVI, entrando così nel ristretto gruppo di giocatori italiani ad aver vissuto il grande successo della lega. Sebbene abbia poi avuto esperienze anche con Detroit Lions e altri team – spesso nello status di practice squad – Pircher rimane un simbolo dell’ascesa italiana nella NFL.
Uno dei nomi più importanti della storia della NFL di sempre, Leo Nomellini è nato a Lucca nel 1924 e poi cresciuto negli Stati Uniti, diventando una leggenda con i San Francisco 49ers. Giocatore dominante nei ruoli di defensive tackle e lineman, ha militato con i 49ers dal 1950 al 1963, conquistando numerose onorificenze individuali (tra cui varie selezioni All-Pro e Pro Bowl) ed entrando nella Hall of Fame del club.
La sua maglia, la numero 73, è stata ritirata dai 49ers in suo onore. La sua carriera è un esempio di come un italiano possa non solo arrivare nella NFL, ma imporsi tra i migliori di sempre in una posizione tanto fisica quanto strategica.
Giorgio Tavecchio è stato uno dei kicker italiani più conosciuti nella NFL moderna. Nato a Milano nel 1990, ha giocato al college con i California Golden Bears prima di firmare come undrafted free agent con i San Francisco 49ers nel 2012. La sua carriera NFL include passaggi nelle squadre di Packers, Raiders, Falcons e Titans, ma è con gli Oakland Raiders che ha avuto la maggiore visibilità in regular season.
Dopo l’esperienza NFL, Tavecchio ha continuato a giocare in Europa, tra cui per i Milano Seamen nella ELF (European League of Football).
Nel decennio degli anni Ottanta, l’Italia ha visto altri due kicker arrivare nella NFL: Massimo Manca e Sandro Vitiello. Entrambi hanno avuto brevi esperienze con i Cincinnati Bengals. Vitiello giocò nel 1980, mentre Manca nel 1987 durante la stagione caratterizzata dallo sciopero dei giocatori. Pur con carriere limitate in termini di partite, la loro presenza segnò un momento di apertura verso talenti italiani nel campionato americano.
La storia italiana nella NFL risale ai primordi della lega stessa. Nel 1926, Giuseppe “Joe” Santone e Rocco Segretta giocarono con gli Hartford Blues, segnando una delle prime presenze italiane nella NFL. Nel corso degli anni successivi, giocatori come Giuseppe Savoldi (Chicago Bears, 1930), Enio Conti (Philadelphia Eagles, 1940) e Bruno Banducci (Philadelphia Eagles e San Francisco 49ers, anni ’40 e ’50) contribuirono alla crescita del contributo italiano al football americano professionistico.
Queste figure anteguerra e del secondo dopoguerra rappresentano la base storica su cui si è sviluppato, lentamente ma con costanza, il sogno italiano in NFL.
Tra gli italiani più recenti ad avere avuto contatti con la NFL c’è Habakkuk Baldonado, defensive end che nel 2023 firmò come undrafted free agent con i New York Giants. Pur non riuscendo a stabilirsi nel roster attivo, la sua firma lo ha reso uno dei più giovani italiani a essere inserito in un contesto NFL moderno.
