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La nazionale guidata da Michael O’Neill sarà l’avversaria degli azzurri nella semifinale dei playoff per il Mondiale 2026. Ecco un’analisi completa della squadra.
Sarà l’Irlanda del Nord l’avversaria dell’Italia nella semifinale dei playoff per la qualificazione ai Mondiali 2026. La nazionale guidata dal commissario tecnico Michael O’Neill ha chiuso al terzo posto il Gruppo A delle qualificazioni, alle spalle di Germania e Slovacchia ma davanti al Lussemburgo, ottenendo l’accesso agli spareggi grazie anche al piazzamento in Nations League. Il bilancio nel girone è stato equilibrato, con sette gol segnati e sei subiti. Chi supererà la semifinale affronterà in finale una tra Galles e Bosnia.
L’Irlanda del Nord si presenta con un sistema di gioco piuttosto definito. Il modulo più utilizzato è il 3-5-2, che in fase difensiva può trasformarsi in una linea a cinque molto compatta.
Formazione tipo (3-5-2):
Peacock-Farrell; McConville, Brown, McNair; Bradley, Lyons, McDonnell, Galbraith, Lewis; Donley, Price.
La squadra tende a difendere con ordine e densità nella propria metà campo, cercando poi di sviluppare rapidamente il gioco sulle corsie laterali o attraverso lanci lunghi verso la zona offensiva.
Gran parte dei calciatori convocati da O’Neill milita nei campionati inglesi, anche se solo pochi giocano stabilmente in Premier League. Tra i profili più interessanti c’è Conor Bradley, esterno destro classe 2003 del Liverpool. Bradley è uno dei talenti più promettenti della nazionale nordirlandese: dinamico e capace di coprire tutta la fascia, contribuisce sia alla fase difensiva sia alle ripartenze. Con la nazionale ha già collezionato numerose presenze e nelle ultime gare ha indossato anche la fascia da capitano.
Un altro nome da tenere d’occhio è Jamie Donley, trequartista classe 2005 di proprietà del Tottenham e attualmente in prestito allo Stoke City. È uno dei giocatori offensivi più tecnici della rosa e rappresenta una delle principali fonti di creatività della squadra. In generale, però, l’Irlanda del Nord non dispone di un centravanti puro: spesso la punta avanzata, come Price, è un centrocampista offensivo adattato.
Il lavoro del commissario tecnico Michael O’Neill ha contribuito a definire un’identità precisa per la nazionale nordirlandese. La squadra privilegia organizzazione e compattezza rispetto alla qualità tecnica individuale. In fase difensiva il blocco è spesso medio, con cinque difensori e quattro centrocampisti pronti a chiudere gli spazi centrali.
Quando recupera il pallone, l’Irlanda del Nord cerca soluzioni rapide e dirette, spesso attraverso lanci lunghi o verticalizzazioni verso gli attaccanti e gli esterni. Le seconde palle e le situazioni da calcio piazzato rappresentano una componente importante del gioco, sfruttando la fisicità di molti interpreti.
Nonostante l’assenza di grandi nomi, la nazionale nordirlandese si distingue per disciplina tattica e spirito competitivo. Nel percorso recente ha dimostrato di poter mettere in difficoltà anche squadre di alto livello, soprattutto quando riesce a mantenere compatta la propria struttura difensiva e a rallentare il ritmo della partita.
Per questo motivo l’Irlanda del Nord viene considerata un avversario insidioso nelle gare secche. La solidità difensiva, l’intensità nei duelli fisici e la capacità di sfruttare le palle inattive rendono la squadra di O’Neill una formazione da affrontare con attenzione.
Tra Italia e Irlanda del Nord esiste anche un precedente rimasto nella storia del calcio azzurro. Il 15 gennaio 1958 le due nazionali si affrontarono a Belfast per la qualificazione ai Mondiali di Svezia. All’Italia bastava un pareggio, ma la partita si concluse con una sconfitta per 2-1, passata alla storia come la “disfatta di Belfast”.
Quell’eliminazione segnò l’unica mancata partecipazione dell’Italia a un Mondiale nel secolo scorso. Un ricordo lontano nel tempo, ma che aggiunge ulteriore significato alla sfida che si giocherà nei playoff per il Mondiale 2026.
