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La squadra kazaka del Kairat Almaty si è qualificata per la prima volta nella sua storia alla UEFA Champions League. Ma perché le squadre del Kazakistan partecipano alle competizioni europee?
Il Kazakistan occupa una posizione unica nel mondo del calcio. La partecipazione delle sue squadre alle competizioni europee è il risultato di un lungo percorso, iniziato con la fondazione della Federazione Calcistica Indipendente della Repubblica del Kazakistan (FARK) dopo l'indipendenza dall'Unione Sovietica nel 1992.
Due anni dopo la sua fondazione, la FARK divenne membro della Confederazione Calcistica Asiatica (AFC). Tuttavia, nel 2000, la FARK si trasformò nell'attuale Federazione calcistica del Kazakistan (KFF). Nel 2001, la KFF lasciò l'AFC e, dodici mesi dopo, divenne membro della UEFA. Questo ha aperto le porte ai club kazaki per partecipare alle competizioni europee, inclusa la UEFA Champions League.
Il dibattito sull'adesione del Kazakistan alla UEFA si è concentrato principalmente sul fatto che gran parte del paese si trovi in Asia. Tuttavia, è anche vero che una porzione del suo territorio appartiene geograficamente all'Europa. Questa è stata la ragione principale per cui la UEFA ha concesso l'adesione.
L'ingresso nella UEFA ha notevolmente migliorato la qualità del calcio kazako. La partecipazione alle competizioni europee comporta infatti maggiori premi in denaro e diritti televisivi. Club come lo Shakhter Karagandy e l'Astana si sono già distinti nei tornei europei e nella stagione 2015/16, l'Astana è stata la prima squadra del Kazakistan a raggiungere la fase a gironi della UEFA Champions League.
Questa stagione, come detto, sarà il turno del Kairat Almaty. Il club del sud-est del Kazakistan, vicino al confine con la Cina, si è infatti qualificato per la prima volta nella sua storia alla UEFA Champions League. I campioni nazionali in carica hanno superato nei turni preliminari l'Olimpija Ljubljana, il Kuopion Palloseura e lo Slovan Bratislava mentre nei playoff hanno avuto la meglio sul Celtic ai calci di rigore.
