Il cestista italiano che ha cambiato la storia è stato il mitico Andrea Bargnani, ma il più grande di tutti è stato sicuramente Marco Belinelli (unico a vincere l’anello). Le storie di Gallinari, Datome e Melli.
L’Italia del basket si è fatta apprezzare anche nel magico mondo dell’NBA. Un legame profondo, quello tra i giocatori italiani e lo spettacolare campionato di basket nordamericano, che adesso qualcuno potrebbe considerare sorprendente. Oltretutto, al via della stagione 2024/25, c’è il solo Simone Fontecchio a rappresentare i giocatori del Bel Paese, con Ryan Arcidiacono e Paolo Banchero che guidano la nutrita truppa di italo-americani. Sono cinque, invece, i giocatori del Bel Paese che in passato hanno fatto sognare gli appassionati della palla a spicchi.
Nella lista da noi proposta non abbiamo incluso i giocatori italo-americani (come lo stesso Banchero o i vari Mike D'Antoni e Travis Diener) o quelli che non hanno proprio lasciato il segno come Stefano Rusconi, Nico Mannion e Vincenzo Esposito. Quest'ultimo è stato il primo italiano a siglare punti nel mitico campionato americano, ma la sua avventura con i Toronto Raptors non durò più di una stagione (30 presenze e 116 punti per lui tra il 1995 e il 1996).
Non possiamo che iniziare con il giocatore italiano con più presenze in NBA (803 per la precisione) e che ha vinto anche una volta il titolo. Parliamo chiaramente di Marco Belinelli, ancora sulla cresta dell’onda con la Virtus Bologna e sbarcato in America nel lontano 2007, indossando la maglia dei Golden State Warriors. Poi ci sono state le esperienze con Toronto, New Orleans Hornets e Chicago Bulls, prima del successo nella stagione 2013/14 con i San Antonio Spurs. Per la guardia italiana, poi, ottime annate con i Sacramento Kings e i Philadelphia 76ers (con cui si impose come top scorer con una media di 13,6 punti nella regular season).
Anche Danilo Gallinari è ancora in attività e sogna la 17esima stagione in NBA. Al momento il fuoriclasse italiano è ancora svincolato e per questo anche nel suo caso dobbiamo parlare al passato. Il “Gallo” viene da una stagione con tre cambi di casacca: per lui 26 presenze con i Washington Wizards, solo 6 con i Detroit Pistons e 17 con i Milwaukee Bucks, per una media comunque superiore ai 6 punti a partita.
Per l'ex Olimpia Milano si contano in totale 777 gettoni nel massimo campionato americano, con una media di ben 15 punti a partita. Nel suo recente passato anche l'ottimo biennio con gli Atlanta Hawks, un 2018/19 da protagonista con i Los Angeles Clippers e la lunga militanza nei Denver Nuggets.
Nel 1996 Esposito è stato il primo italiano a fare punti in NBA. Dieci anni dopo, dunque nel 2006, il primo giocatore ad imporsi è stato Andrea Bargnani, talento purissimo della Benetton Treviso che fu il primo europeo ad essere scelto al primo giro in assoluto del draft. Iniziò così la sua avventura in NBA con i Toronto Raptors, con cui nella stagione 2010/2011 si impose con la mostruosa media di 21,4 punti a partita. La sua avventura in Canada è durata sette stagioni, poi l'ottimo biennio con i New York Knicks (media di 14 punti a partita) e l'ultima annata nei Brooklyn Nets, senza mai partire titolare in 46 gare.
Solo due stagioni per Luigi Datome, che nella stagione 2013/14 gioca con i Detroit Pistons: per lui 34 presenze, nessuna da titolare e una media tutt'altro che entusiasmante di 2,4 punti a partita. Meglio le cose nella seconda parte della seconda stagione in terra americana: in questo caso Datome indossa la casacca dei Boston Celtics, con cui disputa 21 gare totali comprensive di play-off, con una media di quasi 5 punti a partita.
Sempre due stagioni, ma molte soddisfazioni in più per un altro giocatore iconico come Nicolò Melli. La sua avventura in NBA inizia nella stagione 2019/20, quando mette insieme 60 presenze con la maglia dei New Orleans Pelicans (otto gare da titolare e medie di 3 rimbalzi e quasi 7 punti a partita). L'anno dopo altra mezza stagione con i Pelicans ed esperienza fugace con i Dallas Mavericks. Per il pivot ora al Fenerbahce 105 gettoni nel magico campionato di basket americano.
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